El cacao y los productos derivados del cacao son una rica fuente de flavonoides, principalmente de la subclase de los flavonoles, los cuales ejercen beneficios cardiovasculares. Estudios recientes, han sugerido acciones neuro-moduladoras, neuro protectoras, metabólicas y más.
Investigaciones demuestran que los flavonoides pueden tener importantes efectos en la piel, así como en otros aspectos de la salud. El cacao y el chocolate son los alimentos con mayor contenido de flavonoles. Es más, 10% del peso proveniente del cacao en polvo contendría flavonoides, específicamente Epigalocatequina galato (EGCG) la cual, realza la circulación sanguínea, mejora la función cognitiva y proporciona efectos en la elasticidad de la piel, reduciendo la aparición de arrugas.
Sin embargo, debe tenerse en cuenta que, tras la ingestión, la biodisponibilidad de los flavonoles depende en gran medida de su capacidad de absorción, metabolismo en el tracto gastrointestinal, distribución tisular y celular, así como metabolismo tisular. Pero además, es ideal que su sistema digestivo se encuentre equilibrado para poder absorber correctamente estos y otros nutrientes.
Conozcamos mejor los flavonoles del cacao y sus efectos en la salud
Tras su ingestión, los flavonoles pueden sufrir modificaciones significativas que dan lugar a varias moléculas bioactivas con efectos beneficiosos en enfermedades crónicas relacionadas con trastornos metabólicos y estrés oxidativo. Los mecanismos que se han propuesto para explicar las acciones biológicas de los flavonoles se basan en su capacidad de actuar como antioxidantes y de interactuar con proteínas señalizadoras, enzimas, ADN y membranas. En función de las concentraciones alcanzadas en sus tejidos diana, sus mecanismos se han clasificado como directos (alta concentración) o indirectos (baja concentración).
Mecanismos directos
Hasta ahora, los efectos directos más estudiados de los flavonoles del cacao están relacionados con su capacidad antioxidante ya que actúan como donadores de electrones (e-) y estabilizan los radicales libres en el organismo.
Mecanismos indirectos
Una de las principales limitaciones de los efectos directos de los flavonoles en condiciones in vivo es su relativamente baja biodisponibilidad. Por lo tanto, se ha sugerido que en los organismos vivos los principales efectos de los flavonoles son mediados a través de modificaciones de actividades enzimáticas regulación de la síntesis y actividades de proteínas, unión de factores de transcripción a sus sitios específicos en el ADN, entre otros. En el caso particular del síndrome metabólico, los mecanismos indirectos han sido los más estudiados. Tanto los modelos in vivo como in vitro han sido útiles para relacionar los mecanismos fisiológicos con los efectos sobre la salud. De nuevo, es importante una buena salud intestinal para que los flavonoles del cacao y el chocolate puedan proporcionarle sus beneficios.
Beneficios de los flavonoles del cacao en su salud
Antioxidantes y antiinflamatorios
El estrés oxidativo y la inflamación son factores con un gran potencial para exacerbar la progresión del síndrome metabólico. La acumulación de grasa visceral (obesidad central) está estrechamente relacionada con un aumento de la producción de Especies Reactivas al Oxígeno (EsRO) y con la expresión de genes relacionados con la inflamación (TNF-α, CRP, IL-6, IL-18, NF-κβ) que aumentan el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas no transmisibles.
En conjunto, la capacidad antioxidante de los flavonoles y la asociación inversa de la ingesta de cacao y chocolate y el desarrollo de enfermedades cardiovasculares han sugerido que estos compuestos tienen el potencial de reducir el estrés oxidativo y los procesos inflamatorios.
Efectos de los flavonoles en los trastornos del metabolismo lipídico
Según los criterios para el diagnóstico del síndrome metabólico, los principales trastornos del metabolismo lipídico incluyen niveles elevados de triglicéridos (TG) en plasma y concentraciones bajas de lipoproteínas de alta densidad (HDL-c).
No obstante, la dislipidemia del síndrome metabólico también implica un aumento del colesterol total (CT), de los quilomicrones remanentes, de las lipoproteínas de baja densidad (LDL-c) y de las lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL-c).
Las pruebas epidemiológicas demuestran una relación directa entre la ingesta de vegetales ricos en polifenoles y una menor predisposición a desarrollar dislipidemia y enfermedades cardiovasculares. Estudios observacionales y ensayos clínicos en animales y humanos han demostrado los efectos positivos de los flavonoles del cacao sobre la oxidación, la inflamación y la función endotelial. También se ha puesto de relieve que estos compuestos son capaces de mejorar el perfil lipídico que predispone a los sujetos al desarrollo de aterosclerosis y enfermedades cardiovasculares.
Estudios que validan los beneficios de los flavonoles del cacao en el sistema circulatorio
Un Estudio con pacientes mayores que padecían enfermedad arterial periférica y consumieron una bebida con flavonoides del cacao (15 gr de cacao y 75 mg de epicatequina) 3 veces al día durante 6 meses pudieron caminar +18.4 metros adicionales en un examen de caminata de 6 minutos, comparado con aquellos que tomaron la bebida en placebo.
Se comprobó que este resultado se produjo como consecuencia de un incremento del fluido sanguíneo en sus pantorrillas y así, función muscular.
Los participantes en la EAP (enfermedad arterial periférica) asignados al azar a los flavonoles del cacao mejoraron varias medidas del músculo esquelético, incluso en la actividad mitocondrial y la abundancia capilar, en comparación con el placebo.
Otro estudio realizado en hombres jóvenes y saludables que demostró que el chocolate negro mejoró su pedaleo en práctica ciclística. Los que consumieron chocolate negro pudieron pedalear 75% más lejos en la misma cantidad de tiempo que el grupo de control los cuales, consumieron un placebo.
También se detectó que los que consumieron el chocolate no necesitaron consumir tanto oxígeno para pedalear más lejos.
Otro estudio se realizó en un grupo variado de personas a quienes se les midió la circulación y presión sanguínea al consumir entre 0 y 800 mg de flavonoles del cacao al día durante 1 semana. El resultado arrojó que según la dosificación (desde 80 mg – 800 mg al día por una semana), incrementó la mejoría en la circulación. Mayores concentraciones en el consumo de flavonoles cacao disminuyó la presión sanguínea sistólica unos 5 puntos y la presión diastólica cerca de 3 puntos. Es decir que para una persona con presión 140/90 se redujo a 135/87.
Función cognitiva
Estudios realizados con el consumo de flavonoles del cacao demostraron que se pudo incrementar el flujo sanguíneo hacia el cerebro. Hay que tener en cuenta que salud cardiovascular se correlaciona con la función cognitiva en general.
Este estudio demostró que una dosis única individual de 450 mg puede incrementar flujo sanguíneo al cerebro y esto se puede medir a través de imágenes de EMR. Una de las áreas del cerebro, parte del hipocampo, llamada el giro dentado, es la parte del cerebro que se ocupa de la memoria y un incremento en el flujo sanguíneo cerebral significa protección contra el deterioro cognitivo.
Otro estudio encontró que pacientes de tercera edad con ligera disfunción cerebral que estaban consumiendo hasta 990 mg de flavonoles de cacao al día durante 8 semanas demostraron mejoría en la fluidez verbal y exámenes de cognición en comparación con el grupo control.
Estos pacientes también tuvieron una disminución en la resistencia a la insulina, tensión sanguínea, así como en peroxidación lipídica. En conclusión, hubo una mejora metabólica generalizada que correspondió con la mejora de función cognitiva.
Flavonoles y su efecto rejuvenecedor en la piel
Existe un estudio doble ciego realizado en mujeres coreanas entre 40 y 80 años que consumieron 320 mg de flavonoles de cacao al día durante 24 semanas que ha demostrado mejorías en las arrugas faciales, elasticidad cutánea en comparación con el grupo control que tomó un placebo.
Consumir unos 375 mg de flavonoles de cacao (en este sentido es importante que sea orgánico) de buena calidad podría garantizar un alto contenido de flavonoles y mínimo en productos contaminante ya que es un producto vulnerable a un elevado contenido de metales pesados como cadmio, arsénico y plomo.
A tener en cuenta también que tanto el cacao como el chocolate son estimulantes pues contienen cafeína. Así que es un alimento para consumir temprano en el día y evitar en la noche para que no existan riesgos de disrupción en el sueño.
Efectos positivos de los flavonoles en el cacao y el chocolate pueden anularse por la presencia del azúcar.
Uno de los peores hábitos nutricionales para su salud tiene que ver con el elevado consumo de azúcar refinado. Los residuos del metabolismo de azúcar llamados residuos de glicación avanzada (RGAs), promueven el estrés oxidativo, provocan la producción de especies reactivas al oxígeno (EsRO) y la liberación de citocinas pro-inflamatorias.
Los RGA pueden afectar la composición y estructura de la piel, entre otras cosas, dando lugar a manchas y arrugas. Ahora imagine consumir un alimento con todo los beneficios que proporcionan los flavonoles en el cacao y el chocolate y que sean anulados por el contenido de azúcar.
En la medida que pueda, evite los azúcares refinados con sus alimentos o por lo menos ejercítese para trasladar la glucosa en sangre a los músculos y utilizarla como combustible.
Los flavonoles nutricionales son moléculas biodisponibles en el ser humano con impresionantes beneficios para la salud como anti-oxidación, cardio protección, actividad antibacteriana, antiviral y anticancerígena. En el proceso de metabolización también resultan ser compuestos con notables bioactividades, así que su inclusión en la dieta humana es altamente recomendable por sus propiedades promotoras de la salud, siendo excelentes nutracéuticos, así como ingredientes para una buena alimentación funcional.